Prinsesse Kelsea er vokset op i eksil, men på hendes 19 års fødselsdag bliver hun hentet af den tidligere dronnings livgarde. Det er med livet som indsats, at hun må kæmpe for at kunne sætte sig på tronen som dronning af Tearling. Landet blev dannet efter Udvandringen, men mangler både råvarer og uddannelse. Derfor holdes det i et jerngreb af nabolandets røde dronning, som kræver jævnlige forsendelser af både voksne og børn fra Tearling.